L'IA gaspille-t-elle de l'eau ? Mythe ou réalité sur une infra européenne

« L’IA gaspille toute notre eau ». Mythe ou réalité ? Nous sommes allés vérifier.

La question nous est tombée dessus. Paul Plessing, l’un de nos fondateurs, a pris cher dans un fil Reddit à propos du « gaspillage excessif d’eau » de l’IA et de ses data centers. Le ton était dur, mais la question est légitime. Nous avons donc lu les études.

D’où vient le chiffre de la bouteille d’eau ?

La source principale derrière « l’IA gaspille de l’eau » est solide : Li et al., « Making AI Less Thirsty » (UC Riverside), qui estiment que GPT-3 consomme environ une bouteille de 500 ml d’eau pour 20–50 réponses.

Ces chiffres par réponse restent des extrapolations. Ils supposent des data centers en climat chaud avec refroidissement par évaporation.

Le refroidissement par évaporation, c’est la transpiration à l’échelle industrielle. L’air chaud passe près de l’eau, l’eau s’évapore, emporte la chaleur et disparaît au lieu de revenir dans le cycle de l’eau. Cela économise beaucoup d’électricité, d’où son usage dans les régions chaudes. En revanche, cela consomme beaucoup d’eau.

Que montrent les chiffres mesurés ?

Google a ensuite publié des chiffres mesurés : le prompt texte médian des apps Gemini consomme 0,24 Wh et 0,26 ml d’eau, refroidissement et charge au ralenti inclus. Soit environ cinq gouttes. Ce chiffre vient d’une analyse ponctuelle des données de mai 2025. C’est donc une médiane sur les modèles qui servaient le trafic à ce moment-là, pas un modèle nommé. Et ces 0,26 ml représentaient la moyenne mondiale de Google.

Pour le détail méthodologique, nous l’avons déjà traité dans Consommation d’eau de l’IA : pourquoi les chiffres viraux sont trompeurs. Ici, nous regardons ce qui change quand votre chat IA UE tourne sur des serveurs en Europe.

Les data centers européens utilisent-ils de l’eau pour refroidir ?

Les data centers en Suède s’y trouvent en partie parce qu’ils refroidissent à l’air plutôt qu’à l’eau. La région suédoise de Microsoft refroidit à l’air extérieur 100 % de l’année. Hetzner utilise aussi l’air plutôt que l’eau pour le refroidissement.

Ce n’est pas une liste au hasard. DentroChat est hébergé chez Hetzner en Allemagne, et une partie de l’inférence que nous routons via Cortecs tourne en Suède. Dire « l’IA gaspille de l’eau » est une grosse exagération si vous utilisez un chat IA UE comme DentroChat. Beaucoup de ces data centers européens consomment presque pas d’eau.

Et l’eau pour entraîner le modèle ?

Ce qui manque dans les chiffres ci-dessus, ce sont les coûts d’entraînement déjà engagés. Une fois le modèle entraîné, on peut l’héberger. Mais la plupart des modèles hébergés dans l’UE sont encore entraînés hors Europe. Il faut donc aussi regarder le coût d’entraînement.

Les chiffres récents sont rares, mais Google estimait en 2022 que 40 % de l’énergie partait dans l’entraînement et 60 % dans l’inférence.

L’article plus récent « Power Hungry Processing » estime que l’inférence peut représenter ~90 % de l’énergie et du carbone sur le cycle de vie.

Les deux convergent : un chat IA UE avec des modèles hébergés en Europe gaspille peu d’eau au total.

Comment ça se compare à un fil Reddit ?

Comparez cela au post Reddit qui a fait 6 000 vues et lancé notre recherche.

Les calculateurs carbone web basés sur le modèle Sustainable Web Design situent une page vue typique à ~0,36 g CO₂e, soit environ 0,7 Wh. À 6 000 vues, cela fait environ 4,4 kWh rien que pour servir la page. C’est l’énergie d’environ 18 000 prompts texte IA !

Côté eau, on parle plutôt de litres face à une fraction de millilitre par prompt.

Au final, les réseaux sociaux ordinaires semblent plus lourds en énergie que l’IA…

« L’IA gaspille de l’eau », mythe ou pas ?

Les data centers en régions sèches posent un vrai problème, et la transparence manque. Mais par interaction, sur une infra UE, un prompt compte parmi les usages en ligne les plus légers.

« L’IA gaspille de l’eau » relève plutôt du mythe si vous utilisez des solutions UE. C’est le type d’IA européenne que nous proposons avec DentroChat, le meilleur chat IA UE.